L’ulcera corneale rappresenta una delle patologie oculari di più frequente riscontro nel cane e nel gatto. Tale affezione richiede una tempestiva diagnosi e la messa in atto di terapie adeguate (mediche e/o chirurgiche), per prevenire complicazioni gravi che possono esitare nella perdita della funzione visiva e nei casi più seri, nella perdita del globo oculare.

La cornea è la parte anteriore dell’occhio più superficiale e svolge funzioni fondamentali.

Funge da una barriera di appoggio per le strutture all’interno dell’occhio. La cornea è un mezzo diottrico trasparente e permette che la luce passi all’interno dell’occhio fino alla retina. Inoltre piega i raggi luminosi ricevuti per aiutare l’obiettivo nella focalizzazione della luce ricevuta.

La cornea si compone di cinque strati identificabili denominati epitelio, membrana di Bowman, stroma corneale, membrana di Descemet e endotelio. La membrana di Bowman e la membrana di Descemet sostengono l’epitelio e l’endotelio. Quando la cornea è danneggiata, la gravità della lesione è determinata da quanti di questi strati sono stati danneggiati e da questo dipende il trattamento richiesto e la prognosi per conservare la funzione visiva nell’occhio danneggiato.

Le ulcere corneali possono essere classificate secondo la profondità dell’ulcera e degli strati corneali del tessuto persi.

Le ulcere corneali sono superficiali se la lesione interessa lo strato esterno e la membrana di Bowman. Se l’ulcera arriva fino a metà dello stroma corneale è considerata poco profonda.

Quando l’ulcera raggiunge la seconda metà dello stroma corneale è considerata un’ulcera profonda. Le graffiature superficiali dello strato esterno della cornea (epitelio), che non penetrano profondamente in questo strato guariscono solitamente senza trattamento medico veterinario in sette – 10 giorni. Se la membrana di Bowman è ulcerata,essendo composta da tessuto connettivo impiegherà di più a guarire.

Un’ulcera superficiale guarirà generalmente in alcune settimane se non è infettata.

Tutte le ulcere corneali sono suscettibili di infezione batterica, che farà ritardare la guarigione.

Una guarigione ritardata può essere associata con un’ aumentata formazione di cicatrice.

Per le ulcere più profonde che, coinvolgono lo stroma corneale, occorreranno un certo numero di settimane per guarire. Durante la guarigione, i vasi sanguigni dall’orlo esterno della cornea possono svilupparsi sul pavimento dell’ulcera, provocando una neovascolarizzazione. Questo processo fornisce le sostanze nutrienti supplementari alla zona danneggiata. In alcune ulcere i nuovi vasi sanguigni regrediranno in modo da non alterare la visione. Tuttavia, in molti casi il tessuto della cicatrice è sufficiente per alterare severamente la visione. Per questo motivo, la terapia instaurata deve puntare a minimizzare la formazione di tessuto cicatriziale. Un’ulcera che raggiunge la membrana di Descemet è particolarmente pericolosa. Senza la protezione dello stroma ,la membrana di Descemet si gonfia esternamente ( descemetocele). L’indebolimento di questi strati corneali può provocare la rottura della membrana di Descemet e il cedimento dell’ endotelio. Quando questo accade, il liquido alloggiato nella camera anteriore dell’occhio immediatamente fuoriesce e la parte esterna del bulbo oculare sprofonda. Questa è un’emergenza chirurgica che richiede un trattamento immediato per non perdere l’occhio. Alcune ulcere corneali possono essere refrattarie al trattamento. Queste ulcere hanno come causa un difetto nelle cellule epiteliali della cornea esterna. Questo difetto può avere una base genetica.

La diagnosi è confermata con la prova della fluoresceina, un colorante speciale in grado di fissarsi nelle zone della cornea dove l’endotelio è danneggiato o assente. Le ulcere più profonde che coinvolgono la membrana di Descemet spesso hanno un centro scuro e non legano la fluorescina.Una volta macchiata, questa zona della cornea comparirà come un punto scuro con un bordo verde mela intorno esso. L’illuminazione con una lampada di Wood, o la luce nera, può aumentare la rilevazione della macchia di fluorescina. Confermata la diagnosi il veterinario cercherà la causa, l’occhio e la palpebra saranno perfettamente esaminati.

I cani ed i gatti con ulcere corneali superficiali o poco profonde che sono trattate subito ed efficacemente hanno una prognosi eccellente con un recupero completo. Poiché le cicatrici delle ulcere possono ostacolare la visione, è previsto il trattamento con farmaci che riducono la cicatrice e la neovascolarizzazione.La conformità del proprietario alle istruzioni del veterinarie durante il processo di guarigione è molto importante ed avrà un effetto significativo sul risultato clinico. Il trauma è la causa più comune delle ulcere corneali. Tipicamente, i gatti ed i cani subiscono le graffiature agli occhi da altri animali o dai rami dell’albero. Inoltre particelle e di sporcizia, di ghiaia o dell’altro materiale attaccato sotto una palpebra pussono danneggiare la cornea. Altri tipi di traumi includono le ustioni chimiche causate da shampoo e da altre sostanze. In alcuna patologie i peli circostanti o le ciglia possono causare l’ulcerazione.Anche la produzione inadeguate di sostanze umettanti, “occhio asciutto,” può causare l’ulcerazione corneale. Le malattie contagiose virali come il herpesvirus felino o le varie infezioni batteriche possono causare le ulcere corneali in gatti. L’identificazione della causa sottostante, faciliterà il trattamento e la prevenzione dell’ulcerazione ricorrente. Un problema strutturale al livello cellulare può essere alla base delle ulcere corneali superficiali ricorrenti. In questi casi l’epitelio corneale è anormale e la cornea è predisposta all’ulcerazione spontanea. Anche se la cornea è sprovvista di vasi sanguigni presenta delle terminazioni nervose. Anche una ferita minima provocherà un dolore considerevole. Altri segni dell’ulcera corneale includono il blefarospasmo, il epifora, lo scolo oculare e la fotofobia. I sintomi comuni dell’ulcera corneale includono il dolore,il lampeggiamento nell’occhio colpito, la lacrimazione eccessiva, il pus, il rossore e i cambiamenti del comportamento come evitare la luce e il grattarsi.

Il tipo di trattamento prescritto dal veterinario dipende dalla gravità dell’ulcera corneale,dalla sua durata e dalla causa sottostante ed è focalizzato sul trattamento a la prevenzione dell’infezione,sul controllo del dolore e dell’infiammazione,sulla prevenzione di ulteriori danneggiamenti alla cornea e sulle conseguenze della cicatrice sulla visione. Per le ulcere superficiali il trattamento antibiotico è molto efficace per prevenire le infezioni durante la cicatrizzazione. L’ulcera corneale spesso provoca spasmi dolorosi all’interno dell’occhio. Vengono usati colliri a base di atropina per ridurre gli spasmi. Questi colliri provocano una dilatazione della pupilla, bisogna tenere il cane in una zona poco illuminata finche è sotto l’effetto del collirio. Le ulcere più profonde devono essere trattate aggressivamente per minimizzare le complicazioni. Quando l’ulcera coinvolge la membrana di Descemet è necessario l’intervento chirurgico per applicare una protezione sull’ulcera. Sono utilizzabili differenti tecniche. Se si rompe la membrana di Descemet si ha la fuoriucita dei fluidi dal bulbo oculare. Questa è un’emergenza chirurgica, solo poche ore causerebbero la perdita dell’occhio.

Ulcere corneali non guarite perfettamente necessitano di misure addizionali come tessuti adesivi. Il collare elisabettiano è spesso raccomandato per impedire che il cane si procuri lesioni grattandosi. Fino alla guarigione sono necessarie frequenti visite di controllo dal veterinario. La completa guarigione si evidenzia con il test della fluorescina. Ci sono, inoltre, due tipi di degenerazioni interne della cornea che possono condurre all’ulcerazione corneale: La distrofia corneale è caratterizzata dai depositi anormali all’interno della cornea che contengono solitamente una combinazione di calcio e grassi (colesterolo) all’interno degli strati superficiali e profondi. Questo può accadere in uno o entrambi gli occhio e spesso non avere causa apparente, anche se possono essere associate a ipotiroidismo.

Compaiono come punti bianchi e granulari che non interferiscono solitamente con la visione. Una volta individuati, i punti sono controllati per 1-2 mesi. Se c’ è prova della progressione durante questo tempo, il collirio può essere usato per legare il calcio e ritardare la progressione dell’opacità. In rari casi, solitamente in cani anziani, gli occhi affetti possono diventare improvvisamente dolorosi con l’ulcerazione che avviene come reazione al materiale anormale depositato nella cornea. Una volta che l’ulcerazione è avvenuta è necessario rimuovere il deposito in ambulatorio. Se non trattata, l’ulcerazione può progredire, anche con conseguente perforazione nei casi più severi.

L’adesione difettosa delle cellule è un’altra causa delle ulcere superficiali nei cani. Il trattamento è diretto a stimolare le cellule per produrre il nuovo cemento. In una settimana la maggior parte dei casi si risolvono, quelli che persistono richiedono solitamente la chirurgia sotto l’anestesia generale. Questa procedura provoca la risoluzione in quasi tutti i casi. Poiché la circostanza è causata dalla struttura anormale del tessuto, la recidiva è frequente.